Construida en torno al patrimonio geológico del Complejo Ígneo de Bushveld, que dotó al país de más del 60% de los recursos mundiales de cromita hace más de dos mil millones de años, la industria sudafricana del ferrocromo fue en su día la mayor y más avanzada tecnológicamente del mundo.

En la actualidad, sin embargo, casi la mitad del ferrocromo del mundo se produce en China para alimentar la floreciente industria del acero inoxidable del país, aún cuando China no dispone de ningún recurso significativo de cromita doméstica.

Dados los grandes recursos de Sudáfrica y su posición competitiva en la curva de costos del mineral, la industria china del ferrocromo se ha desarrollado en torno a la cromita sudafricana, que representa el 70% de las importaciones en 2019.

Desarrollo de la producción de la cromita en China

El uso creciente de la cromita proveniente del subproducto mineral del grupo del platino UG2, más barato, en China y el rápido aumento de los costes de electricidad en Sudáfrica ha impulsado el desarrollo de la producción de ferrocromo en China. Con unos costes de producción de ferrocromo muy parecidos entre Sudáfrica y China, con ligera ventaja de esta última.

La idea de un impuesto a la exportación de minerales de cromita sudafricana es volver a cambiar ese equilibrio a favor de las plantas sudafricanas y resucitar la industria. Muchos productores de mineral sudafricano operan en la parte superior de la curva de costos y un impuesto a la exportación aumentará la competencia con otros recursos de cromita en todo el mundo y es probable que se pierda alguna cuota de mercado.

A pesar de ello, la posición dominante de Sudáfrica como exportador de mineral de cromo, unida a la competitividad en materia de costos de los grandes volúmenes de producción, significa que la cromita sudafricana seguirá constituyendo una línea de base de la oferta mundial.

Aunque es posible que parte de la oferta sudafricana no fuera competitiva debido al nuevo impuesto, es probable que una gran parte de la oferta sudafricana siga existiendo y la industria china tendrá que absorber los costos en las fases posteriores.

Salvar la industria del ferrocromo

Por otra parte, se plantea la cuestión de cómo se puede "salvar" la industria sudafricana del ferrocromo. Las tarifas eléctricas han aumentado más del 300% en términos de dólares USA en los últimos 15 años (peor aún si se calcula en términos de rands sudafricanos) y ya se ha aprobado un nuevo aumento del 15% en las tarifas para abril de 2021, al que seguirán otros aumentos. Aún sigue siendo difícil ver que se construya una nueva capacidad de ferrocromo en Sudáfrica como resultado del impuesto a la exportación.

En el primer trimestre de 2020, el Gobierno de Sudáfrica anunció planes para flexibilizar las normas relativas a la generación de energía privada a fin de que la industria pueda explorar opciones fuera de Eskom para la producción de energía. El anuncio de esta semana añadir peso a los intentos de los gobiernos de implementar y apoyar las regulaciones en apoyo de la cogeneración y autogeneración de energía.

Aunque el anuncio del primer trimestre fue muy bien recibido por la industria minera nacional, queda por ver cómo puede afectar esto a la estructura de costos de los productores nacionales de ferrocromo y, de hecho, si existe un interés por invertir en la capacidad de generación privada.

Fuente: Cromo de Roskill: 23/10/2020