La Silicosis es la neumoconiosis producida por inhalación de sílice cristalina (SiO2). Es una enfermedad pulmonar intersticial difusa caracterizada por la producción de colágeno en el pulmón en repuesta al depósito de polvo de sílice.  

La sílice cristalina inhalada es el agente causal de la silicosis , existiendo una relación indiscutible entre exposición acumulada y riesgo de enfermedad. Esta relación se encuentra modulada por otros factores relacionados con las características del agente causal y circunstancias individuales de la persona expuesta. 

La exposición laboral a sílice cristalina respirable se puede producir en cualquier situación de trabajo en la que se genera polvo de sílice cristalina y éste pase al ambiente. Por lo tanto, en aquellas operaciones en las que se trituran, cortan, perforan, tallan o muelen materiales , productos o materias primas que contienen sílice cristalina, se pueden liberar al ambiente de trabajo partículas de sílice cristalina respirable (fracción de la masa de polvo inhalada que penetra hasta las vías respiratorias no ciliadas y se deposita en ellas). El chorreado de arena de sílice como medio abrasivo es una de estas situaciones.  

La arena de sílice es proyectada a altas velocidades y choca contra la superficie a limpiar, con lo que se fractura en trozos más pequeños, generando polvo y finos que entran dentro del rango de tamaño de la fracción de sílice cristalina respirable. 

Muchas empresas creen que protegiendo a sus trabajadores con mascarillas y trajes de protección cumplen la normativa y evitan los riesgos, pero están muy equivocadas y siguen exponiendo a sus empleados a grandes riesgos, así como a las personas situadas cerca del entorno de.

Medidas contra la exposición a la arena de sílice en el entorno laboral

Para poder trabajar con arena de sílice como abrasivo, además de proteger a los trabajadores con equipos de protección equipados con filtros especiales o equipos de respiración asistida, deben dotarles de monos de trabajo estancos. 

Tras cada jornada, los monos de trabajo han de ser retirados con medidas especiales de protección y  tratarlos por empresas especializadas .

No se pueden llevar los monos de trabajo, ni caperuzas a lavar a casa en una bolsa convencional, dado que se puede exponer a los riesgos de inhalar sílice cristalina a el resto de miembros de la familia.

La zona de trabajo se debe cerrar y sellar, someter a una constante presión negativa y todo el polvo y finos de sílice cristalina deben pasar por sistemas de filtración especiales (FEPA), que una vez saturados se deben también llevar a tratar por empresas especializadas , lo que es muy costoso . 

El polvo de arena de sílice cristalina no se puede eliminar tirándolo directamente a vertedero, debe ser también tratado por empresas especializadas, ya que se trata de un residuo peligroso. 

Hay que ir más allá de la mera protección contra la arena de sílice

Proteger a los trabajadores que operan con arena de sílice en labores de chorreo de estructuras metálicas, fachadas e incluso en taller, no es suficiente para cumplir con la normativa. 

También es prioritario cuidar al resto de trabajadores presentes en el exterior de la zona de trabajo y los ciudadanos que caminan o se encuentran cerca.  

La nueva normativa exige, además, el tratamiento de equipos de protección individual y residuos. Todo ello es muy costoso, y es por lo que actualmente se está utilizando otros materiales como sustitutos de la arena de sílice como abrasivo. 

Tenemos unos materiales abrasivos que no contienen sílice cristalina libre respirable, la sílice presente y en cantidades muy bajas es sílice amorfa, que no supone un riesgo y es eliminada por el organismo de forma natural. Te los citamos a continuación.

Arena de olivino : es después de la arena de sílice el abrasivo natural más económico. Sus granos son más afilados que la arena de sílice y tiene una dureza parecida, pero mayor densidad, con lo que su poder abrasivo es alto y muy rápido. La forma de sus granos y su densidad, hace de él un muy buen abrasivo y el perfecto sustituto de la arena de sílice.  

Silicato de Calcio,  Prominent Grit : Dureza mayor a la arena de sílice, de granos muy angulares y afilados, limpia rápido, genera rápidamente rugosidad y es económico . 

Arena de Garnet : más caro que el olivino y el silicato de calcio, es también económico . Es el más duro de los tres, y el más denso, con lo que su poder de limpieza es de los más altos. De los tres, es también el que genera menos polvo. 

Cualquiera de estos tres materiales se pueden utilizar en medio seco o húmedo , y sobre todo tipo de superficies (acero al carbono, acero inoxidable, aluminio, piedra, granito, fibra de vidrio, madera, etc.) 

Véase:  Protocolo de vigilancia sanitaria específica. Silicosis, Ministerio de Sanidad 2020.