También promueven el uso de recursos renovables o de aquellos recursos cuyo valor se pueda mantener durante el mayor tiempo posible. Entre estos últimos se encuentran los materiales que pueden ser reciclados en ciclo cerrado sin pérdida de calidad o sin la necesidad significativa de integrar recursos primarios durante el reciclaje, como puede ser el aluminio.

¿Qué es un recurso renovable?

El concepto de recurso renovable está bien definido ya que ha sido ampliamente tratado por la literatura científica, las normas internacionales y la legislación tanto a nivel nacional como a nivel internacional.

Por el contrario, la capacidad de un material para conservar su valor a lo largo del ciclo de vida de los productos y tras el reciclaje de los mismos no goza de un marco bien establecido, aunque en los últimos años la denominación ‘materiales permanentes’ ha comenzado a aparecer en documentos oficiales, normas internacionales, estudios científicos y campañas de comunicación.

Así lo establece la Asociación Española del Aluminio y Tratamientos de Superficie en su informe ‘Contribución de materiales permanentes al uso sostenible de los recursos’, del que hoy nos hacemos eco.

El cometido de este informe es revisar el concepto de material permanente. En este sentido, se ha realizado una evaluación del uso sostenible de diferentes materiales empleados en la fabricación de sistemas de cerramiento para edificios.

Antecedentes del concepto de materiales permanentes

La primera mención al término materiales permanentes en la legislación europea se remonta a la Resolución del Parlamento Europeo del 24 de mayo de 2012, sobre una Europa que utilice eficazmente los recursos 2011/2068(INI). En este texto se establece que vista la Comunicación de la Comisión titulada ‘Hoja de ruta hacia una Europa eficiente en el uso de los recursos’ (COM(2011)0571), se considera "que una futura política de recursos integral no debe seguir distinguiendo simplemente entre recursos renovables y no renovables, sino que debe ampliarse a materiales permanentes".

En un plano no legislativo, el concepto de materiales permanentes se encuentra en la norma británica BS 8905: 2011(3). Esta norma describe procedimientos para tomar decisiones informadas en la selección del material óptimo para una determinada aplicación o producto, teniendo en cuenta aspectos sociales, económicos y ambientales.

La norma establece una definición para varias propiedades de los materiales, entre las que se encuentra la calidad de ‘permanente’. Entiende como tal aquellos materiales para los que, alcanzado el final de la vida del producto, se pueda retener los recursos invertidos en su producción, ya sea a través de la reutilización o del reciclaje, sin que haya pérdida de calidad por muchas veces que éste último se repita.

En un plano científico se encuentra el informe emitido por Carbotech bajo el título ‘Permanent Materials - Scientific background’  . Este documento proporciona una base teórica y metodológica para clasificar claramente los materiales (y las aplicaciones en que se usan) de acuerdo con su alineamiento con el concepto de material permanente.

La idea de material permanente va más allá de la dinámica de producción y consumo de productos. Con los materiales permanentes se puede sustituir la idea de ‘consumo’ por la de ‘uso’ de los materiales.

Durante este uso continuado, se debe asegurar la conservación máxima del valor y la regeneración del material para los sucesivos ciclos. De esta forma se minimiza la demanda de materias primas vírgenes y la pérdida irreversible de materiales.

Materiales permanentes

En el estudio de Carbotech se determina que una característica esencial de un material permanente es que las propiedades inherentes, aquellas que le permiten desempeñar su función como parte de un producto, no cambian ni por el uso ni tampoco por el reciclaje repetitivo en nuevos productos.

El informe denomina esta característica como ‘permanencia físico-química’, concepto que se desarrolla a continuación. La permanencia físico-química se centra en las características fundamentales que definen a los materiales permanentes, que son el reciclaje repetitivo sin pérdida de calidad y la no necesidad de integración significativa de recursos primarios durante el proceso.

Por tanto, tres son los factores que condicionan la permanencia físico-química tras sucesivos reciclajes:

▪ No sufrir degradación durante la vida útil, al menos no hasta el punto de comprometer las características funcionales de origen

▪ Permitir el reciclaje alcanzando el mismo nivel de calidad, o de características funcionales, que el material original.

▪ Favorecer el reciclaje en ciclo cerrado, es decir, que no se requiera la adición significativa de material primario para fabricar un producto con el mismo nivel de prestaciones.

Figura 1. Evolución de la calidad y valor retenido de una material tras sucesivos ciclos de reciclaje.

En la realidad, que un material pueda incorporarse de nuevo a los flujos de entrada de un nuevo producto, ya sea de la misma familia o de otra, no sólo depende de su permanencia físico-química. Como se ha dicho, ésta en definitiva determina el máximo teórico de reciclaje. En términos prácticos, la capacidad efectiva de reciclaje se ve limitada por la gestión sostenible o no del ciclo de vida que se haga del material, aspecto también definido en el informe de Carbotech(4). Para evaluar si un material se puede considerar como permanente, y por tanto que se garantice el uso sostenible del recurso, se deberán tener en cuenta otros factores que se describen a continuación.

Evaluación del uso sostenible de recursos materiales

Tras lo expuesto anteriormente, se han de introducir dos niveles de evaluación a la hora de considerar si una solución material se puede considerar como permanente. Por un lado, la mera permanencia físico-química, que depende solo de la naturaleza intrínseca del material; y por otro, la retención efectiva del valor y de la calidad de los materiales considerando la gestión del ciclo de vida bajo criterios de sostenibilidad.

La siguiente figura muestra el diagrama de flujo para determinar si se realiza o no un uso sostenible de los recursos teniendo en cuenta tanto la renovabilidad como la naturaleza permanente de los materiales.

El Aluminio como Material Permanente

El aluminio se produce a partir de la bauxita, mineral no renovable aunque uno de los minerales más abundantes en la corteza terrestre (6,7). De acuerdo con la Figura 2, para determinar si se realiza un uso sostenible del aluminio se debe considerar tanto su permanencia físicoquímica como la gestión del ciclo de vida.

1.1. Permanencia físico-química

El aluminio se caracteriza por su elevada reciclabilidad. En el proceso de reciclaje, el aluminio se funde en hornos de colada. Durante este proceso se ha de incorporar pequeñas cantidades de aluminio primario y de algunos elementos aleantes con el fin de alcanzar la composición requerida.

Tras el enfriamiento, y posterior tratamiento térmico, se restituyen por completo la microestructura y las propiedades inherentes de la aleación(8). De esta forma se justifica que el aluminio reciclado pueda sustituir, en los mismos términos de calidad, a las aleaciones obtenidas con materiales primarios. Además, este proceso puede llevarse a cabo cuantas veces se requiera sin menoscabo de la calidad del material.

Fig 3: Enlaces inter e intramoleculares en moléculas pequeñas Fuente: The Chemogenesis web book (van der Waals), rheothings.com

Durante la etapa de uso del aluminio no se produce degradación de las propiedades del metal mostrando un comportamiento excelente frente al agua y a la radiación ultravioleta que son dos de los principales agentes a los que se encuentran expuestos los cerramientos en los edificios. Esto hace que la durabilidad del aluminio sea elevada, incrementada por los acabados superficiales de anodizado o lacado. Esto supone que la vida útil de los cerramientos realizados con aluminio sea superior frente a otras soluciones.