El antecedente de la decisión británica tiene su origen en la publicación por parte del Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC) que en marzo de 2017 reevaluó la carcinogenicidad de los humos de soldadura y clasificó los humos y la radiación UV de la soldadura como "Cancerígenos para el hombre" (Grupo 1) por la IARC. 

Riesgos para la salud del soldador

Este estudio muestra nuevas pruebas científicas de la IARC de que la exposición a todos los humos de soldadura, incluidos los de acero suave, pueden provocar cáncer de pulmón. También hay pruebas (parciales) vinculadas con el cáncer de riñón. En consecuencia, se tomó la decisión de adoptar las medidas oportunas para reducir estos efectos insalubres.

Y la Agencia Ejecutiva para la Salud y Seguridad ( HSE) del Reino Unido ha modificado las expectativas de aplicación en relación con el control de la exposición a los humos de soldadura , incluida la soldadura de acero suave, con efectos inmediatos.

Todas las empresas que llevan a cabo actividades de soldadura deberán garantizar que tienen y utilizan controles efectivos de ingeniería para controlar los humos producidos en estas actividades de soldadura.

El Progreso no frena el peligro de los humos de soldadura

El proceso de soldadura consiste en elevar la temperatura del punto de unión de piezas metálicas hasta conseguir el reblandecimiento o fusión del metal, de modo que al enfriarse se forme una masa de unión mecánicamente homogénea, o en el caso de que la intención sea cortar la pieza, las partes queden separadas.

Pese a que se han logrado espectaculares avances tecnológicos que han ido perfeccionando los resultados que han consolidado procedimientos de soldadura muy diversos como MIG , MAG, TIG , láser, plasma, haz de electrones, etc, esta acción conlleva la generación de humos y gases, humos de soldadura; su inhalación puede conducir a trastornos graves de la salud , cuyo grado de gravedad depende de las condiciones de trabajo, tipo de soldadura, materiales soldados, continuidad de la exposición, calidad de la ventilación, etc.

El descubrimiento del IARC (Siglas en inglés del Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer) va en esta línea y sostiene que aunque el humo de soldadura de acero dulce contiene unas concentraciones muy inferiores de óxidos de cromo, níquel , cadmio y manganeso , se presume que son lo suficientemente potentes como para causar cáncer en personas.

Peligros en la industria metalúrgica de los humos de soldadura

Aunque la proximidad al origen de los humos (y su significativa concentración de humos) somete al soldador a un riesgo especialmente alto de exposición, las emisiones residuales podrían también afectar a otros miembros del personal.

Esta es una razón principal por el cual se recomienda un alto grado de efectividad en la captación en origen, ya que ello evita que el humo se propague por la atmósfera de toda la nave. Es por esta razón por la que ya no se recomienda la ventilación general sin contar con un sistema de extracción localizada, es decir no son recomendables los sistemas en los que el soldador solo utiliza un sistema de protección respiratoria (en su día el método más habitual de protección).

Como ocurre con la arena de sílice ( Europa limita su exposición ) y productos peligrosos, es esencial que los operarios estén debidamente formados para así saber por qué es importante disponer de un equipo de extracción de humo y cómo utilizarlo para que sea beneficioso tanto para su salud como para la de sus compañeros de trabajo.

La formación sobre cómo usar correctamente los equipos de extracción de humo debería ser tan importante como la formación para soldar, ya que su correcta utilización podría ser vital.

Cómo reducir los humos de soldadura

Dependiendo del trabajo específico , hay muchas opciones de diseñar el trabajo para que se liberen menos humos de soldadura. Por ejemplo, se puede pensar en una técnica de soldadura que genere menos humo . La soldadura por resistencia produce generalmente menos humo que los procesos manuales de soldadura por arco eléctrico. Un ejemplo de sustituir la soldadura manual por arco eléctrico por técnicas de soldadura por resistencia es la fijación de ayudas de carenado en la industria naval. Estas se pueden fijar usando pernos soldados con espárragos en vez de soldar (por arco eléctrico) la abrazadera directamente al casco.Se producen menos humos cuando se suelda la pieza y se requiere menos amolado al quitarla posteriormente.