Resultado de estas evidencias, el humo de soldadura de acero al carbono se ha reclasificado en el Reino Unido, considerándose ahora cancerígeno para los seres humanos, y es probable que otros países secunden su iniciativa y las empresas ya buscan materiales alternativos.

Este descubrimiento indica que todos los humos de soldadura deben tratarse como potencialmente cancerígenos , y que será necesario tomar las medidas oportunas para reducir los riesgos que la exposición al humo de soldadura causa para la salud.

Componentes cancerígenos del humo de soldadura

Algunos de los componentes del humo de soldadura, como por ejemplo los óxidos de cromo, níquel, cadmio y manganeso , son considerados o se sospecha que son cancerígenos.

Dado que el humo de soldadura del acero tiene un contenido más alto de elementos de aleación (así como el carbón) que el humo de soldadura de acero dulce , hasta hace poco se creía que el primero era más peligroso.

Lo que el IARC ha descubierto es que, aunque el humo de soldadura de acero dulce contiene unas concentraciones muy inferiores de estos elementos, estas concentraciones continúan siendo lo suficientemente potentes como para causar cáncer en seres humanos.

La peligrosa composición de los humos de soldadura

El humo generado en el proceso de soldadura está compuesto de partículas sólidas (que oscilan entre los 10 nanó metros y las 20 micras de tamaño) que se forman cuando se condensan los vapores metálicos s. La mayor parte de este humo es respirable y puede penetrar en los pulmones profundamente, donde puede generar daños significativos y pasar al torrente sanguíneo.

Lo que todavía incrementa más el riesgo de la exposición es el hecho de que la soldadura requiere que el soldador coloque la cabeza y, por lo tanto, el tracto respiratorio cerca del punto en el que se genera el humo, ya que el soldador necesita ver la progresión de la soldadura. Salvo que se haya instalado un sistema de captación de humos adecuado, el soldador estará expuesto a una alta concentración de humos peligrosos.

El peligro de la exposición a los humos de soldadura no se limita a los soldadores

Aunque la proximidad al origen de los humos (y su significativa concentración de humos) somete al soldador a un riesgo especialmente alto de exposición, las emisiones residuales podrían también afectar a otros miembros del personal. Esta es una razón principal por el cual se recomienda un alto grado de efectividad en la captación en origen, ya que ello evita que el humo se propague por la atmósfera de toda la nave.

Por esta razón, ya no son recomendables los sistemas en los que el soldador solo utiliza un sistema de protección respiratoria (en su día el método más habitual de protección).

Es esencial que los operarios estén debidamente formados para así saber por qué es importante disponer de un equipo de extracción de humo y cómo utilizarlo para que sea beneficioso tanto para su salud como para los compañeros de trabajo.

La formación sobre cómo usar correctamente los equipos de extracción de humo debería ser tan importante como la formación para soldar, ya que su correcta utilización podría ser vital.

El humo de soldadura genera otros riesgos para la salud aparte del cáncer

La exposición al humo de soldadura puede causar un gran número de enfermedades y complicaciones para la salud. La inhalación de partículas de óxido de hierro puede causar el trastorno de pulmón llamado siderosis.

Una afección mucho más grave es la fiebre de humos metálicos, la cual viene causada por el berilio, el zinc y el manganeso, ( la aleación más consumida en la producción de acero ), pudiendo provocar daños en el sistema nervioso central. No obstante, si se sabe usar el Zinq, tiene grandes propiedades.

Los floruros que suelen usar en los recubrimientos de los electrodos pueden causar irritaciones en los ojos, la nariz y la garganta, mientras que una exposición a ellos durante largos períodos de tiempo puede incluso causar problemas óseos y en las articulaciones, así como un exceso crónico de líquido en los pulmones.

También se han realizado estudios que muestran que la radiación ultravioleta del proceso de soldadura puede contribuir a causar cáncer de piel del modo que la radiación ultravioleta del sol. Para los soldadores, el cuello y las zonas circundantes (que a menudo permanecen desprotegidas) son especialmente propensas a la exposición.